三国时称营口为辽口，东晋时叫历林口。1688年，清政府安置巴尔虎蒙古人在营口一带游牧。巴尔虎人以窝棚为居室，窝棚相连，状似军营。巴尔虎人离去之后，清政府颁布开垦辽东的规程，要求关内移民到辽东垦荒，于是山东、直隶一带的农民便纷纷来此，还有登州、荣城、天津海下等地的渔民也驶船来此处落户。他们在辽河南岸潮沟旁（也有少部分在辽河北岸）搭窝棚盖茅草房栖身。这些窝棚和茅草房远远望去就象一排排营房（其实并不是营房而是小渔村），得名“营子”。因营子地处辽河海口，是退海之地，至少有600年历史。此地形成陆地后，遗留下多条潮沟，涨潮时河水便把潮沟淹没于水中，此为“没沟”之意，故称没沟营。


1858年中英《天津条约》签订，“增设牛庄、登州、台湾、潮州、琼州开埠为通商口岸”。咸丰十一年（1861）四月，英国派驻中国牛庄领事馆的首任领事密迪乐看到牛庄海口水浅，大船难以出进，条件如此之差，根本不能作为口岸开埠通商，并产生退意。就在英国人灰心丧气之时，发现了牛庄辖管的没沟营。没沟营不仅水深河阔，又有距海口近、码头紧靠城镇的优势。如能在此开埠通商，更胜牛庄。密迪乐找到牛庄的官员，提出改牛庄为没沟营的要求，并将实地调查和更变地点的情况，写信向英国政府报告。信中说：“牛庄作为商业城市已经没有地位，看不到商业上的活力。根据探察的结果，距离辽河入海口最近的没沟营，必将成为外国贸易的中心地”。清政府同意了密迪乐变更开埠的要求。一则由于牛庄河道淤塞，不如没沟营河阔靠海，码头依城，宜于开埠通商；二则按《天津条约》移地开埠成例，在牛庄辖管的没沟营开埠，并未违约。就这样米字旗飘升，没沟营代替牛庄开港了。清政府官文称之为“同意没沟营口岸开埠”。


1866年以后，清政府官文将“没沟营口岸”简称为“营口”。营口城市自此得名。